나는 20년+ 동안 IT 업계에 개발자, 엔지니어, 아키텍트 등 다양한 포지션에서 프리랜서로 활동했다. 물론, 지금도 현역이다.

요즘은 유명한 아나운서들이 퇴사 후 프리랜서 선언을 하는 경우도 많고 MZ 세대 중심으로 노동 형태에 대한 사고의 틀이 많이 달라진 덕분에 프리랜서(영어는 freelance)를 거부감 없이 받아들이는 추세지만, 내가 처음 프리랜서를 선언한 2006년만 하더라도 지금과는 달리 사람들의 편견이 상당했다. 속된 말로 어딘가 구린 데가 있어 소속되고 싶지 않아 하고 인간 관계를 맺는 행위 자체를 극도로 기피하는 사회 부적응자들이나 프리랜서를 하는 거라는, 겉으로 대놓고 말하지는 못하지만 직원들끼리는 그런 뉘앙스로 수근대던 시대였다. 게다가 학벌이나 스펙상으로 전혀 하자가 없던 내가 프리랜서라고 하니 더욱 더 의심스러운 눈초리로 바라보던 사람들이 있었고, 프로젝트에 처음 참여하게 돼서 익숙지 않아 조그마한 실수라도 하면 “저래서 프리랜서 하는군!” 하는 투로 말하는 사람들도 있었다. 한 마디로, 내가 큰 뜻을 품고 선택한 길임에도 마치 내 등에 ‘프리랜서’라는 거대한 낙인이 찍혀 주변 사람들이 쳐다보는 듯했다.

면접을 볼 때는 (대개 셋 중에 가운데 앉은 면접관이) 으례 가장 첫 질문이, “프리랜서 경력이 많으신데, 왜 프리랜서를 하시나요?” 였다. 그렇다, 질문 자체에 이미 편견이 내재되어 있고, 이미 정해진 대답을 바라고 던진 질문인 것이다. 질문 같지 않은 질문이라도 대답은 해야 하는 게 구직자의 숙명이니, “나의 프로페션(profession)에 집중하고 다양한 분야의 현장 경험을 쌓기 위해 프리랜서를 택했다”는 식으로 소신을 밝혀도 대개 고개를 갸우뚱하며 살짝 비웃는 모습을 보인다. 내가 아무리 뭐라 잘 설명해도 이미 그들의 눈에 나는 울타리를 뛰쳐나간 반항아(?)이자, 정상 궤도를 이탈한 불량품(?)인 것이었다.

하지만, 강산이 두 번 바뀌고 세상은 변했다. 이제 ‘종신 고용’을 보장하는 회사도 없고 그런 말을 믿는 순진한 사람도 없다. AI 시대가 펼쳐지면서 당장 개발자라는 직업이 존속할지도 솔직히 의문이다. 각자도생(各自圖生)의 시대에서 AI에 대체되지 않으려면 스스로 AI보다 낫다는 사실을 증명해야 할 것이다. 아직도 70 ~ 80년대 산업화 시절의 낡은 틀에 갇힌, 나와 비슷한 연령대의 팀장, 임원급 인사들이 있지만, 결국 그들도 살아남으려면 달리 방법이 없을 것이다. 이런 점에서는 지출품의서 결재받느라, 월별 실적/계획 보고하느라, 사내 정치하느라 에너지를 빼앗기는 정규직 직원들보다 차라리 묵묵히 기술 한 우물을 파내려간 프리랜서가 더 유리하지 않을까?

이 글을 읽는 당신이 20 ~ 30대 젊은이라면 내 말을 귀담아 듣기 바란다. 선택은 각자의 몫이다. 자신의 목표가 정규 직원이든, 프리랜서든, 아니면 자영업자 사장님이든 간에 정신 바짝 차리고 치열하게 살다보면 서서히 길이 보이기 시작할 것이다. 그리고 고용 형태가 어떻고, 조직에서의 포지션이 뭐든지 상관없이 당신이 정말 가치가 있는 사람이라면 반드시 당신에게 어울리는 위치로 가게 된다. 오해는 마시길! 나는 내가 오랫동안 프리랜서로 일해왔다고 해서 프리랜서가 최고다, 정규직 뭣도 아니다, 하는 말을 하려는 의도가 아니다. (또한 프리랜서라고 해서 다 같은 프로라고 생각하지도 않는다) 고용 형태만으로 다른 사람을 이분법적으로 바라보려 하지 말고, 스스로에 대해서도 절대로 한계를 두지 말라는 말을 하고 싶은 것이다. 어떤 길이든 막대한 기회비용은 치를 각오가 되어 있어야 하며, 그 선택에 대해 20 ~ 30년 뒤에도 후회하지 않을 자신이 있으면 그만이다.

2012년, 미국에 출장을 가서 프로젝트를 할 때 만났던 현지 영주권자 한국인이 했던 말이 아직도 생각난다. “미국서 사는 한국분들 무슨 안 좋은 일만 생기면 자기가 시민권자, 영주권자 아니라서 그런 거라고들 하는데, 나는 영주권 나오기 전에도 백인 시민권자 고용해서 IT 사업을 했었거든요. 다 핑계죠, 핑계.” 나 역시 지금까지 프리랜서지만 대기업 직원들 상대로 개발자 실무 교육하면서 테크 리딩한 적이 한두번이 아니다. 매번 느끼는 바이지만 결국 누가 조직을 이끌고 갈 것인가는 정규직이냐 비정규직이냐는 꼬리표가 아니라, 다른 사람들과 원활하게 소통하면서 기술을 잘 이해하고 사용할 능력이 있느냐로 결정됐던 것 같다. 명문대 출신이 아니어서, 나이가 너무 많아서, 정규직이 아니라서… 핑계거리는 무궁무진하다. 그 뒤에 숨지 말고 가만히 있어도 향기가 나서 사람들이 애써 찾는 귀한 꽃이 되기 바란다!

지금 이 홈페이지는 내 개인 서버를 이용하여 서비스하고 있다. 서버라고 하면 뭔가 거창한 느낌이지만, 그 실체는 10여 년 전 중고로 사들인 낡은 미니 PC(아래 사진)다.

원래 Windows PC로 출시된 이 제품에 처음에는 Ubuntu를 설치했다가 나중에 CentOS로 전환해서 지금은 9 버전을 사용하고 있다. (역시 서버 용도로는 CentOS가 낫다)

개인 서버를 갖고야 말겠다는 열망은 피끓던 20대 아마추어 시절로 거슬러 올라가지만, 정작 그 시절엔 그냥 엄청나게 빠른 CPU가 주렁주렁 달려 있고 드넓은 메모리 밭이 펼쳐진 하드웨어만 있으면 되는 줄 알았다. 하지만 하드웨어를 움직일 소프트웨어, 그 중에서도 운영체제를 정확하게, 세심하게 다룰 줄 모르면 누군지도 모르는 해커가 심어놓은 랜섬웨어에 감염되거나, 코어 파일이 날아가 복구 모드로도 부팅이 안 되는 지경에 이르면 애써 모아놓은 소중한 데이터가 한순간에 사라진다는 사실을 지난 30년 동안의 경험으로 깨달았다.

이제는 우리집으로 연결되는 네트워크 문지기(라우터)부터 시작해 architeer.pe.kr 도메인이 세팅된 저 작은 서버와 클라우드, NAS에 이르기까지 모든 내 스킬이 구현된 체계가 갖추어져 있다. 귀엽게만 보이는 저 서버에는 네임 서버(DNS)를 제외한 거의 모든 미들웨어, DB, 그밖의 각종 개발 도구가 촘촘히 설치되어 있는데, 사실 이것은 내 직업이기 전에 평생을 걸쳐 이어져온 중요한 취미 생활이라고 할 수 있다. (축구 좋아하는 사람이 일요일 아침마다 조기 축구회 빠지지 않는 것처럼)

검은 화면(셸)을 뚫어져라 바라보며 몇 시간이고 서버와 씨름하고 있는 나를 보며 딸들이 ‘아빠 되게 재미없는 거 하고 있다고’ 말할 때면 나도 내가 엉덩이 붙이고 앉아서 뭐하는 짓인가 싶기도 하지만… 그게 어쩔 수 없는 나의 인생이요, 즐거움인 것을 어쩌겠는가.